¿Vale la pena llorar por los Cheetos que se derraman? Por supuesto, dicen los guardabosques del Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad

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Se cae una bolsa de Cheetos y queda en el suelo. Parece intrascendente, ¿verdad?

Difícilmente.

Los guardabosques del Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad, en el sur de Nuevo México, lo describen como un acontecimiento que “cambió el mundo” para los diminutos microbios e insectos que habitan en este ambiente subterráneo especializado. La bolsa podría haber estado allí un día o dos o tal vez sólo horas, pero esos bocados salados de maíz procesado que se ablandaron por la espesa humedad provocaron el crecimiento de moho en el suelo de la caverna y en las formaciones de cuevas cercanas.

“Tuvo un gran impacto en el ecosistema de la cueva”, señaló el parque en una publicación en las redes sociales, explicando que los grillos, ácaros, arañas y moscas de la cueva pronto se organizaron para comer y dispersar el desastre extraño, esparciendo esencialmente la contaminación.

Un guardabosques vio la bolsa de color naranja brillante fuera del sendero durante una de las inspecciones habituales que el personal del parque realiza al final de cada día en la Gran Sala, la cámara de cueva más grande en volumen de América del Norte. Buscan visitantes rezagados y cualquier basura u otro desecho que pueda haber quedado en el sendero pavimentado.

The Big Room es un lugar popular en las Cavernas de Carlsbad. Es una extensión mágica llena de imponentes estalagmitas, delicadas estalactitas y racimos de palomitas de maíz.

Desde este paraíso subterráneo en Nuevo México hasta las orillas de los lagos en Nevada, los afluentes a lo largo del Gran Cañón y las lagunas en Florida, los guardaparques y los voluntarios recogen toneladas de basura que dejan los visitantes cada año como parte de una batalla continua para evitar que los ecosistemas únicos se vean comprometidos y al mismo tiempo permitir el acceso de los visitantes.

Según el Servicio de Parques Nacionales, más de 300 millones de personas visitan los parques nacionales cada año, trayendo y generando casi 70 millones de toneladas de basura, la mayoría de las cuales terminan donde pertenecen, en contenedores de basura y de reciclaje.

Pero en el caso del resto de las bolsas de refrigerios desechadas y otros desechos, a menudo es necesario trabajar para reunir los desechos, y organizaciones como Leave No Trace han estado difundiendo su mensaje en los puntos de partida de los senderos y en línea.

En las Cavernas de Carlsbad, los voluntarios peinan las cavernas para recolectar pelusa. En un esfuerzo de cinco días se recogieron hasta 50 libras (22,68 kilogramos). Los guardabosques también tienen mochilas de barrido y kits para derrames para el trabajo más delicado y a veces desagradable que puede incluir la limpieza de desechos humanos a lo largo del sendero.

«Es una zona tan oscura que a veces la gente no se da cuenta de que está ahí. Por eso, pasan por ella y la cueva la sigue», dijo Joseph Ward, un guía del parque que trabaja específicamente en difundir el mensaje de «no dejar rastro» entre los visitantes del parque y las aulas.

Los kits de los guardabosques pueden incluir guantes, bolsas de basura, agua, mezclas de cloro para descontaminar, aspiradoras e incluso cepillos de dientes de bambú y pinzas para esos lugares difíciles de alcanzar.

En cuanto a los Cheetos derramados, Ward dijo a The Associated Press que eso podría haberse evitado porque el parque no permite llevar comida más allá de los confines del histórico comedor subterráneo.

Después de que se descubriera la bolsa en julio, los especialistas en cuevas del parque decidieron cuál era la mejor manera de limpiarla. Recogieron la mayor parte del desorden y utilizaron un cepillo de dientes para eliminar los anillos de moho y hongos que se habían extendido a las formaciones de cuevas cercanas. Fue un trabajo que llevó 20 minutos.

Algunos trabajos pueden llevar horas e involucrar a varios empleados del parque, dijo Ward.

Robert Melnick, profesor emérito de la Universidad de Oregón, ha estado estudiando el paisaje cultural de las Cavernas de Carlsbad, incluidas características como una histórica escalera de madera que se ha convertido en otro caldo de cultivo para moho y hongos exóticos. Él y su equipo presentaron un informe al parque esta semana que detalla esos recursos y hace recomendaciones sobre cómo el parque puede gestionarlos en el futuro.

Melnick dijo que el equilibrio que deben alcanzar los administradores de parques en Carlsbad y otros lugares es cumplir con el doble mandato de preservar y proteger los paisajes y, al mismo tiempo, hacerlos accesibles.

«No sé muy bien cómo se podría controlar esto, salvo recordarle constantemente a la gente que el subsuelo, las cuevas, son un entorno natural muy, muy sensible», dijo.

Hay carteles por todo el parque que piden que se traten las cavernas con respeto, los guardabosques orientan a los visitantes antes de que vayan bajo tierra y en el reverso de cada boleto hay recordatorios impresos sobre lo que se debe y no se debe hacer.

Pero a veces hay una desconexión entre la conciencia y la responsabilidad personal, dijo JD Tanner, director de educación y capacitación en Leave No Trace.

Muchas personas pueden ser conscientes de la necesidad de «mantenerlo prístino», pero Tanner dijo que el mensaje no siempre se traduce en acciones o hay una falta de comprensión de que pequeñas acciones, incluso dejar un trozo de basura, pueden tener un daño irreversible en un ecosistema frágil.

«Si alguien no siente un interés personal en la preservación de estos entornos, es posible que no tome las reglas en serio», dijo Tanner.

Diana Northup, una microbióloga que ha pasado años estudiando entornos de cuevas alrededor del mundo, una vez recorrió el corredor principal de las Cavernas de Carlsbad para registrar todo lo que los humanos dejaban atrás.

“Esto es sólo una cosa entre muchas”, dijo sobre los Cheetos.

En temporada alta, un día cualquiera, unas 2.000 personas recorren las cavernas. Con ellas llegan fragmentos de pelo y piel, y esos fragmentos pueden tener sus propios microbios a bordo.

“Puede ser muy, muy malo o puede ser solo culpa nuestra y de todo lo que estamos eliminando”, dijo Northup sobre la contaminación humana en los entornos de las cuevas. “Pero aquí está la otra cara de la moneda: la única forma de proteger las cuevas es que la gente pueda verlas y experimentarlas”.

“Lo más importante”, dijo, “es lograr que la gente valore y quiera preservar las cuevas y hacerles saber qué pueden hacer para que eso suceda”.